‘‘Je ne prenais aucun plaisir’’, cet ex-Toulousain retraité à 28 ans ? Non, il ressuscite en Top 14 !

Une carrière peut être faite de hauts et de bas. Pour les amateurs de Top 14, cette saison, les performances éblouissantes de Florian Verhaeghe n’ont pas pu passer inaperçues. Impérial dans les airs, solide en défense et habile en attaque, le deuxième ligne du Montpellier HR s’est offert un second souffle spectaculaire, sur cet exercice 2025-2026. Ancien grand espoir du Stade Toulousain, le joueur aux 3 caps en Bleu fait aujourd’hui partie des meilleurs éléments du championnat à son poste, malgré de gros moments de doute.

Une retraite prématurée évitée de peu…

Dans un entretien accordé à L’Équipe, le joueur confie qu’il avait notamment pensé à mettre fin à sa carrière, à seulement 28 ans. “Sur le terrain, quand je jouais, je ne prenais aucun plaisir. En fin de saison dernière, j'ai prolongé au MHR, mais quelques mois avant, je me disais que j'allais soit signer à l'étranger soit arrêter ma carrière. J'étais sur le terrain, je donnais tout, mais ce n'était pas grand-chose”, explique-t-il dans les colonnes du quotidien sportif. Aujourd’hui, il confie qu’il “revit sportivement”. Avec un niveau de jeu très intéressant, beaucoup d’observateurs lui promettent même un retour prochain avec le XV de France, trois ans après sa dernière sélection.

Dans cette quête d’un nouveau moteur collectif, le changement de staff l’a beaucoup aidé : “Dès qu'il y a de la stabilité, ça marche bien. On travaille maintenant avec un staff qui est attaché au club. On a connu des entraîneurs qui n'en avaient rien à foutre.” En parallèle, son corps et son esprit ne l’ont pas toujours laissé tranquille. “J'ai vécu une année et demie où le rugby, c'était un peu compliqué. J'avais des histoires dans ma vie personnelle. On a un beau métier, on est bien payé, mais on a des problèmes dans notre vie, comme tout le monde. Physiquement, j'ai pété de partout, sans que je sache si c'était lié au « perso » ou pas”, confie ainsi le champion de France 2019 et 2022.

Une renaissance en Top 14

Depuis septembre, le colosse (2,03 m et 110 kg) a connu une saison à deux vitesses, dans ses performances et les résultats associés à ses apparitions. En début de saison, il était en concurrence avec la recrue galloise Adam Beard. Titularisé sur quatre des six premières journées, il ne participe à aucune victoire des Cistes, avec trois défaites et un nul. De plus, il se montre même particulièrement pénalisé, avec un carton jaune face à l’Aviron Bayonnais, en deuxième journée, et un rouge sur le terrain du Racing 92, sur la sixième échéance. Suspendu quatre semaines dans la foulée, il ne rejoue plus jusqu’à fin novembre.

Ensuite, pour lui comme pour beaucoup d’autres Héraultais, un déclic s’opère à la fin de l’automne. Dès son retour de suspension, il est un membre déterminant de l’impressionnant collectif de Joan Caudullo. Dès le 29 novembre, son ratio de défaite est en chute libre. Pour cause, l’ancien Toulousain n’a connu un revers qu’à une seule reprise sur ses 19 dernières feuilles de match, en Top 14 et Challenge Cup.

L’incontournable Florian Verhaeghe

Véritable métronome de l’alignement montpelliérain, il impressionne notamment par ses qualités de sauteur en touche. Sur la saison en cours, il a capté près de 93 ballons depuis les mains de son talonneur, ce qui le place parmi les meilleurs joueurs dans cet exercice en Top 14. Également, il a réussi à chiper près de 16 ballons sur des lancers adverses, ce qui fait près d’une munition supplémentaire par rencontre de championnat. En défense, il livre des prestations solides avec 90 % de réussite au plaquage depuis le début de saison, pour une moyenne d’environ huit étreintes par rencontre.

Toutefois, Florian Verhaeghe se démarque aussi dans le jeu courant avec le ballon. Ainsi, il est l’un des deuxièmes lignes qui a volé le plus de ballons, avec 7 turnovers en sa faveur. Il présente aussi des statistiques hors normes à son poste en attaque et dans l'animation offensive. En 18 matchs de championnat, il compte pas moins de 6 franchissements. Surtout un nombre de passes impressionnantes, avec 131 transmissions réalisées, pour 93 % de passes réussies. Avec des stat' d'ouvreur, le natif du Nord est tout simplement le deuxième ligne qui sollicite le plus les lignes d'attaque du Top 14, puisqu’aucun autre joueur de la cage ne fait plus vivre le ballon que lui.