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"Une fenêtre s’est ouverte", a dit Fabien Galthié à son sujet. Le sélectionneur français parlait évidemment de l’époque où Paul Graou avait été approché (puis recruté) par le Stade Toulousain, mais également de sa sélection pour cette tournée estivale pour la Rugby Nations Championship.
C’est qu’entre la trop grande présence d’internationaux à Toulouse, la concurrence au poste et notamment celle d’Antoine Dupont ainsi que la qualification pour la finale du Top 14 lors des 4 dernières saisons, on pensait que Paul Graou ne serait jamais international. Qu’il resterait à jamais cet excellent joueur de club de Top 14 : un rôle qui convenait déjà parfaitement à celui qui, en 2021, n’était pas conservé par l’US Montauban en ProD2, rappelons-le.
Depuis, Graou a énormément travaillé, pris en confiance et s’est imposé comme un rouage essentiel du Stade Toulousain lorsque Dupont n’est pas là. Ce qui fut souvent le cas, sur ces dernières saisons, et permis au Gersois de s’affirmer pleinement, jusqu’à jouer 100 minutes lors de la finale 2025 ou encore disputer 32 matchs cette saison.
Samedi face au Japon, le champion de France de Fédérale 1B 2017 fêtera donc sa première sélection, en sortie de banc. "Il mérite ce qui lui arrive", assure Fabien Galthié en conférence de presse, comme relayé par Rugbyrama.
Assurément qu’il mérite cette cape, qu’il va enfin connaître à l’aube de ses 29 ans (il les aura le 25 juillet). Mais le "Loup Graou" est-il une exception au sein de ce XV de France qui aime les OVNIS ?
Eh bien plutôt, oui. Car parmi la liste des 33 joueurs partis en tournée cet été, seul Tom Staniforth (31 ans et 320 jours) a connu des débuts internationaux plus tardifs que Graou. Et ce probablement car l’Australien d’origine n’est éligible que depuis peu en équipe de France.
Comme un symbole, celui qui se rapproche le plus de la trajectoire de Graou demeure Maxime Lucu, le demi de mêlée lui aussi passé par la ProD2 avant de devenir international tricolore en 2021, à… 28 ans et 295 jours. Et qui sera, samedi, capitaine du XV de France, pour sa 36ème sélection.
Un succès que l’on souhaite également à Paul Graou qui, en plus de d’espérer embarquer pour le Mondial 2027, aura aussi dans le viseur le nombre de sélections de son paternel. Stéphane, ancien pilier droit, à porté à 8 reprises le maillot des Bleus à la fin des années 90. En étant à plusieurs reprises sous les ordres d’un certain Fabien Galthié…
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